儿童学英语是近年来家长及教育界普遍关注的热点现象之一。儿童早期教育理论与关键期理论表明儿童学英语具有生理、心理、认知等方面的优势。让儿童学习英语应当遵循以培养兴趣为主、创设丰富的语言环境、在玩中学，在学中玩等原则。
随着我国外语教育事业的空前发展，越来越多不同年龄阶段的人都在学习外语，外语教学呈现出低龄化的趋势。目前不但一些小学一年级就有英语课.不少幼儿园也开没了双语教学或英语特长班。虽然开设英语课程的幼儿园收费都普遍高于一般幼儿园，但不少家长还是愿意投资，因为他们怕孩子“学晚了错过了关键期”。“外语学习越早越好”似乎成为了社会大众的共识。然而，究竟哪个年龄阶段学习外语最好?外语学习是否有关键期?儿童学习外语比成人学习外语有哪些方面的优势?儿童学英语应遵循哪些原则?本文试图就以上问题展开探讨，以使人们对儿童学习英语有更加清楚的认识。
一儿童学英语的可行性
早在两千年前，我国教育家就对儿童早期教育有不少经验认识和论证。南北朝时期的颜之推所著《颜氏家训》可以被看作是中国古代早期教育的代表性著作，颜之推认为：“幼而学者，如日出之光；老而学者，如秉烛夜行”。同时他对自己的切身经历做了如下描述：“吾七岁时，诵《鲁灵光殿赋》，至于今日，十年一理，犹不遗忘。二十之外，所诵经书，一月废置，便至荒芜矣”。以上便是对早期教育的充分肯定。我国东晋思想家葛洪也十分强调早期教育：“少者志一而难忘，长则神放而易失。故修学务早，及其精专，习与性成，不异自然”，也就是说由于儿童能够精神专一，记忆牢固，所以早期学习到的东西能够与人的自然资质浑然为一。《学记》中也说：“时过然后学，则勤苦而难成”。可见我国古代思想家和教育家已经意识到教育关键期的存在，所以都主张要不失时机地对儿童进行教育。
西方教育家对早期教育也十分重视。20世纪70年代，人们从儿童似乎毫不费力的自然习得母语和移民儿童第二语言学习更成功的现象推断，儿童外语学习能力胜过少年和成人，并为此进行了实验研究，提出了一些理论和假设，其中关键期或临界期假说便是针对早期教育所提出的著名观点之—。
临界期假说最早由心理语言学家莱尼伯格提出，根据该假说，学习语言的关键期是2岁至青春期，因为在这段时期人的大脑具有可塑性，儿童可以毫不费劲地学会母语，过了这段时期，儿童很难成功地学会母语，这段时期也就是母语习得的关键期。
关键期理论自提出之后，就引起了无数争议，既得到支持，也遭到了一定的质疑。其激烈争论的焦点是儿童学习外语是否比成人存在优势以及对临界期年龄的界定。到了70年代末，这场争论达到了高潮，研究出现了重大突破。克拉申等人首次对“初始速度”和“最终水平”进行了区分。他们认为语言有不同的组成部分，包括语音、词法、句法、语义等，习得各部分的难易程度不同，方式也各异。成年学习者也许在二语词法与句法的习得方面开始具有优势，即初始速度较快，但二语的最终水平是随开始学习的年龄加大逐渐呈现负相关的。这一结论使儿童学外语的优势得到了普遍认可。
