在总结实践经验、广泛征求各方面意见的基础上，全国人大常委会审议通过了农民专业合作社法，并从今年7月1日起正式实施。为贯彻实施好这部法律，有必要深入认识农民专业合作社的性质和作用。
一、农民专业合作社的产生和发展，是对我国农村经营体制的进一步丰富和完善
党的十一届三中全会以后，我国农村逐步确立了以家庭承包经营为基础、统分结合的双层经营体制，这是党和国家根据农村生产力发展水平作出的重大政策调整，符合生产关系适应生产力发展水平的客观要求。家庭承包经营责任制的确立，激发了广大农民群众的积极性，极大地提高了劳动生产率。随着社会主义市场经济的不断发展，农业的专业化、商品化、规模化水平不断提高。适应形势发展的要求，进一步完善农村经营体制，成为我们面临的重大课题。1993年，中共中央、国务院颁布的《关于当前农业和农村经济发展的若干政策措施》明确提出，以家庭联产承包为主的责任制和统分结合的双层经营体制，是我国农村经济的一项基本制度，要长期稳定并不断完善。农民专业合作社正是在“长期稳定”基础上“不断完善”的产物。
随着农业生产力水平和农产品商品率的提高，农民与市场的关系更加紧密，农民对生产资料、实用技术、市场信息等方面的需求不断增加，市场机制对农民的资金实力、文化素质等也提出了更高要求。家庭经营规模小、资金实力弱等问题，严重制约了农业生产经营活动的开展。因此，扩大农业生产和经营规模，提高农民的组织化程度，实现农户与市场的连接，就成为发展农业生产、增加农民收入的当务之急。扩大生产和经营规模主要有两条途径：一是通过增加土地面积实现生产规模的扩大；二是通过广大农户的联合与合作实现经营规模的扩大。我国人多地少的国情，使增加土地面积十分困难，更现实、更有效的办法就是走合作生产经营的道路。农民专业合作社就是开展生产经营合作的重要组织形式。
农民专业合作社不改变农户的独立经营地位，有利于家庭承包经营制度的长期稳定。现阶段，绝大多数参加专业合作社的农民在生产环节仍然以户为单位，在流通、加工等环节进行合作，将农民生产的农产品和所需要的服务集聚起来，以规模化的方式进入市场，提高农民在市场中的地位。农民群众总结的“生产在家，服务在社”，形象地说明了现阶段农民专业合作社的特点。实践表明，农民专业合作社可以很好地解决家庭经营与市场经济的衔接问题，有效地解决政府“统”不了、部门“包”不了、单家独户“干”不了的难题，是对农村经营体制的丰富、发展、完善和创新。
二、农民专业合作社充分保障成员的合法权益，是农民自己的经济组织
农民专业合作社，是社会主义市场经济体制下的一种新型市场主体。它以农民自愿加入、自由退出为基础，以自我管理、自我服务、自负盈亏为运行机制，是农民群众适应市场经济要求的伟大创造。依法发展农民专业合作社，不是搞过去的合作化。农民专业合作社不改变家庭承包经营体制，与上世纪50年代合作化运动中的高级社、改革前的人民公社有着根本区别。
农民专业合作社建立在农民自愿的基础上。农民专业合作社是具有独立市场地位的农民在有联合需求的情况下，自发组建的经济组织。“入社自愿、退社自由”，是农民专业合作社的基本原则。凡是具有民事行为能力、能够利用农民专业合作社提供的服务、承认并遵守合作社章程的农民，都可以申请加入。同时，按照章程规定，农民也可以退出合作社。农民加入或退出合作社，都是个人的自由选择，任何组织和个人都无权干涉。既不能依靠行政命令或其他手段强行要求农民加入某个合作社，也不能限制农民加入某个合作社，更不能剥夺农民退出合作社的自由。
农民专业合作社依法维护成员的财产利益。农民专业合作社是独立的市场经济主体，依法成立、依法登记、依法经营，入社农民的财产权利得到充分的法律保护。农民专业合作社是在承认成员个人财产所有权的前提下，共同使用成员的出资，既保障成员的个人财产所有权，又保障组织的占有使用权。成员的出资及其增值部分始终为成员所有。每个成员对自己的财产份额及由此产生的收益都很清楚，退社时可以撤出自己的出资及其增值部分；合作社有亏损时，退社农民也要按照章程规定分摊资格终止前本社的亏损及债务。农民专业合作社及其成员的财产受法律的保护，任何组织和个人都无权向农民专业合作社及其成员摊派，强迫其接受有偿服务；造成合作社及其成员损失的，要承担相应的法律责任。 | 
