炎帝，又叫神农氏，是我国远古传说时期的一位氏族部落首领，生活在原始社会母系氏族的新石器时代。据古文献记载，炎帝与黄帝本是同胞兄弟，《国语.晋语》说：“昔少典娶于有 氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，生而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”
炎帝与黄帝同为中华民族的祖先。炎帝以发明农耕而著称。据传说知姜水流域的炎帝氏族开始也是以渔猎为主要生活手段，但后来人口增多了，渔猎已不能提供足够的食物，于是炎帝发明农耕。这样，炎帝部落成为我国最早进入农耕的部落，炎帝也被尊奉为农业的创始者。《易.系辞下》，《管子》等古代文献都作了记述。《管子.轻重篇》说：“神农作种五谷于淇山之阳，九州之人乃知谷食......神农教耕生谷以致民利。”《逸周书》则构造了“天雨粟”的神话，说当时天上降下粟米，炎帝便耕而种之，并用树木制成了农具，教人耕田。从此，人民开始以谷物为食。当然，农业的发明不可能从天上掉下来，也不可能是炎帝一人的发明，而只能是当时的人民在长期劳动实践中逐步认识的。
炎帝部落强大后，沿黄河东下，从此开始了与其他部落的战争。炎帝曾与黄帝联合，战胜了南方的蚩尤九黎集团，但战争却使黄帝部落迅速扩大，成为华夏部落联盟的领袖。宋代罗泌《路史》中有黄帝“南至于江，登熊湘”，黄帝之子“少昊氏始于云阳，胙土长沙”的传说，意即黄帝把长沙封赐给自己儿子，“熊湘”亦即长沙。后来发生了炎帝与黄帝两大部落的涿鹿大战，结果炎帝败北，炎帝部落一部分融合于华夏族，一部分则被迫迁，徙居于长江中游和洞庭湖南北。
据传说，炎帝部落的某些支系南徙到湖南境内各地，从洞庭湖之野直达九疑苍梧。于是首先有了炎帝陵的遗迹。晋皇甫谧《帝王世纪》载：炎帝神农氏，“在位一百二十年而崩，葬长沙”。《后汉书.郡国志》也有相同记载。有的传说则说炎帝为民治病，遍尝百草，在湖南日遇七十毒，终因尝断肠草而“崩葬于长沙”。《路史.后纪三》所载更详：炎帝死后于长沙茶乡之尾，叫茶陵，其后裔庆甲等徙居在此。茶陵，秦汉时期长沙郡或长沙国辖地，所以称作“长沙茶乡之尾”，或统称“长沙”。南宋时从茶陵析置酃县（今炎陵县），炎帝陵在酃县境内。炎帝陵显然带有传说色彩，表明了人民对祖先炎帝的怀念，但同时也反映炎帝后裔南迁到湖南和长沙地区的史迹。
由于炎帝部落较早从原始采集，狩猎生活过渡到原始农业经济，因此，其后裔南下湖南后，对于在湖南传播家耕技术和促进当地农业的发展，无疑具有重大作用和历史意义。长期以来，湖湘境内留下了不少炎帝的传说，如嘉禾县得名与炎帝教耕种禾有关，说是炎帝的时候，天上降下谷种，“神农拾之以教耕作，于其地为禾仓，后以置县，徇其实曰喜禾县”。赤松子为神农氏的雨师，湖南不少地方也就留下与赤松子有关的地名，如浏阳有赤松山，华容有赤松子亭等。这不仅表明赤松子族人随同炎帝部落南迁湖南，也表明当时人们已重视气象与农业的关系。
炎帝教耕和其部落迁居湖南，把农业带到了湖南，带到了长沙。农业的传播与发展，给先民们的生活资料提供新的来源，推动了人类文明的进步。正因为如此，湖湘人民对炎帝神农氏十分怀念。时至清代，“衡湘之间，其民至今犹念柱（即炎帝柱），凡一境数里，共奉一柱，以春祈秋报焉，谓树者柱也。双所在有神农祠。”
炎帝、黄帝以后，我国又经历了较长时间的尧、舜、禹传说时代。当时正处于原始社会末期，社会组织已从血缘性的氏族部落过渡到地域性的部落联盟，是氏族机构到国家的过渡形态。尧、舜、禹都曾担任过这种部落联盟的首领。
舜帝，名重华，姚性，号有虞氏。年轻时就“好学孝友”，闻名四海，在他成为有虞氏部落的首领后，更是以身作则，带领百姓发展生产，成效卓著。舜在位时期，进行了一系列社会改革，流放了“四凶”，任用大禹治水，天下大治。到了舜帝晚年，曾被尧打败的南方三苗集团再次崛起，舜对此不能容忍，于是双方发生了新的战争，舜也因亲自南征，葬身于南国。这就是传说中的“帝舜南巡”。《史记.五帝本纪》说：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。《山海经.海内经》对舜帝南巡的目的则另有说法，认为是为视察水旱灾害而南巡，溯湘江，过长沙，跋涉苍梧，引水灌田，因积劳成疾而“葬在长沙零陵界中”。因此，舜帝南巡湖南，与长沙有着千丝万缕的关系，在湖南民间有着深远的影响。苍梧即九嶷山，在今零陵宁远县地。零陵是因舜陵而得名，西汉武帝时始析长沙置零陵郡。由此可见，西汉以前，长沙的辖地十分广阔，几乎包括整个湖南地区，零陵自在其中。 | 
