早在18世纪，恩格斯就一再告诫人们：“我们必须时时记住：我们统治自然界，决不能象征服者统治异民族一样，决不能象站在自然界以外的人一样，相反地，我们连同我们的肉、血和头脑一起都是属于自然界、存在于自然界之中……对于我们的每一次胜利，自然界都报复了我们。”

    自然界对人类的报复，导致了全球的环境危机。人们从20世纪60年代开始重视恩格斯的告诫，关注环境保护问题，各国政府纷纷开始依法治理环境。
1972年6月5日，联合国在斯德哥摩尔召开第一次环境大会，通过了《人类环境宣言》和《人类环境行动计划》，成立了联合国环境规划署（UNEP），并把每年的6月5日定为"世界环境日"。这次会议进一步推动世界各国走上了环境立法和依法治理环境的道路。

    1983年，联合国大会和联合国环境规划署（UNEP）组建了世界环境与发展委员会。

    1987年，世界环境与发展委员会在东京召开第八次会议，通过了《我们共同的未来》的报告。该报告呼吁人类珍惜尚存的、为时不多的改变未来的机会，不要把生态问题留给下一代；主张"在不危及后代人满足其环境资源要求的前提下，寻找满足我们当代人需要的、确保人类社会平等持续发展的途径"。这些观点为日后在全球范围确立"可持续发展"的战略奠定了基础。

    1992年6月3-14日，联合国在巴西里约热内卢召开"环境与发展大会"，进一步通过了《关于环境与发展宣言》、《21世纪议程》、《联合国气候变化框架公约》、《生物多样性公约》和《森林声明》等5个重要文件。在《21世界议程》这个纲领性文件中，第一次明确定义"既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展"为"可持续发展"，正式确定把"可持续发展"作为人类发展的总目标，并确定了为实现这一总目标所应采取的一系列行动计划。
我们的党和国家也越来越重视"可持续发展"的事业。

    江总书记在十六大报告的第三部分"全面建设小康社会的奋斗目标"中提出四个奋斗目标，其中第四个目标就是：

    ----可持续发展能力不断增强，生态环境得到改善，资源利用效率显著提高，促进人与自然的和谐，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。

江总书记在十六大报告的第四部分"本世纪头二十年我国经济建设和改革的主要任务"中提出八个方面的任务，其中第一个任务就是：

    ----走新型工业化道路，大力实施科教兴国战略和可持续发展战略。
江总书记说，实现工业化仍然是我国现代化进程中艰巨的历史性任务。信息化是我国加快实现工业化和现代化的必然选择。他提出坚持以信息化带动工业化，以工业化促进信息化，走出一条科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥的新型工业化路子。

    江总书记强调，走新型工业化道路，必须发挥科学技术作为第一生产力的重要作用，注重依靠科技进步和提供劳动者素质，来改善经济增长的质量和效益。必须把可持续发展放在十分突出的地位，坚持计划生育和保护环境的基本国策。

    为适应人类社会实施"可持续发展"战略的世界潮流的发展，国际标准化组织（简称ISO）于1993年6月成立了一个庞大的技术委员会--环境管理标准化技术委员会（简称TC207），开始制定环境管理方面的国际标准，并很快于1996年10月1日发布了5个属于环境管理体系 （EMS） 和环境审核（EA）方面的国际标准，1998年又发布了一个环境管理（EM）方面的国际标准。以上6个标准统称为ISO14000系列标准。

    国际标准化组织的这一举动，被认为是其近年来最重大、最引人注目的标准化活动，在全世界产生了强烈的反响，迅速地产生一个贯标热潮，其发展速度远远超过ISO9000的贯标速度，成为世界标准化发展历史上是极其罕见的现象。