海北州位于青海省东北部，东南与西宁市的大通县、海东地区的互助、湟中、湟源县接壤；西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连；南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望；东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。

    海北州古代为羌族居地。汉元狩三年（公元前120年），骠骑将军霍去病击败匈奴，汉军进入湟水流域，羌人迁至祁连山下放牧。汉元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元102年），复置“西海郡”（以上见《西宁府新志》）。晋和十六国时（公元265-420年），设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治（见《甘肃通志稿》）。隋大业五年（公元609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖（见隋书）。唐贞观五年（公元631年），设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年（公元763年），徒蕃占据青海，海北州属其域（以上见《甘肃通志稿》）。元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。明洪武八年（公元1378年），设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣（驻西宁）管辖之下。同时，筑起了大通（今门源县城）、白塔（今大通县城关镇）、永安（门源县城西北55公里处）3城，在今门源县城设“大通卫”，辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。清乾隆九年（公元1744年）迁卫于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改卫为县治。1929年，青海建省后，划达坂山以北设置门源县，祁连地区和原属西宁府的仙米、珠固划归门源县。1939年，设祁连设治局。1943年，海晏建县。刚察为教兰理事辖区。